Οι πρώτοι υπολογιστές δεν σχεδιάστηκαν για την ψυχαγωγία μας, αλλά για να φέρουν σε πολλά προβλήματα της εποχής. Το 1880, για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, ο πληθυσμός είχε αυξηθεί τόσο πολύ που χρειάζονταν τουλάχιστον 7 χρόνια για να γίνει μία πλήρης, αναλυτική απογραφή. Η κυβέρνηση έψαχνε τρόπους για να επιταχύνει την διαδικασία, γεγονός που οδήγησε στους πρώτους υπολογιστές –οι οποίοι λειτουργούσαν με punch cards-, το μέγεθος των οποίων έπιανε ένα ολόκληρο δωμάτιο.
Σήμερα, κουβαλάμε στις τσέπες μας μηχανήματα με περισσότερη υπολογιστική ισχύ από ότι οι πρώτοι υπολογιστές. Αυτό έγινε εφικτό χάρην στις εκτενείς και πολύχρονες έρευνες πολλών ανθρώπων τα τελευταία 200 χρόνια, περίπου. Παρακάτω αναφέρονται 10 πιονέροι που επηρέασαν τον χώρο και την εξέλιξη των υπολογιστών με τις καινοτόμες ιδέες τους.
- Joseph Marie Jacquard (1801): έφτιαξε έναν αργαλειό που χρησιμοποιούσε punch cards για να υφάνει σχέδια σε ύφασμα αυτόματα. Οι πρώτοι υπολογιστές χρησιμοποίησαν το ίδιο punch cards σύστημα.
- Herman Hollerith (1890): σχεδίασε ένα punch card σύστημα που χρησιμοποιήθηκε για την απογραφή του 1880. Η απογραφή ολοκληρώθηκε σε τρία μόλις χρόνια, και εξοικονόμησε στην κυβέρνηση πέντε εκατομμύρια δολάρια. Έπειτα ίδρυσε την εταιρεία που στην πορεία θα γινόταν η IBM.
- J.V. Atanasoff (1937): καθηγητής φυσικής και μαθηματικών στο πανεπιστήμιο της Αϊόβα. Προσπάθησε να κατασκευάσει τον πρώτο υπολογιστή χωρίς γρανάζια, έκκεντρο κινητήρα, ιμάντες ή άξονες.
- John Mauchly και J. Presper Eckert (1943-44): καθηγητές του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνιας έφτιαξαν τον Electronic Numerical Integrator and Calculator (ENIAC), ο οποίος θεωρείται ο παππούς των ψηφιακών υπολογιστών. Ήταν αρκετά μεγάλος για να γεμίσει ένα δωμάτιο 6×12 μέτρα, και είχε 18.000 λυχνίες κενού.
- Grace Hopper (1953): η εφευρέτης της πρώτης γλώσσας προγραμματισμού, της COBOL.
- Jack Kilby και Robert Noyce (1958): εφηύραν το ολοκληρωμένο κύκλωμα, το οποίο έμεινε γνωστό σαν τσιπ υπολογιστή. Αυτή η εφεύρεση θα χαρίσει στον Kilby τον Νόμπελ Φυσικής το 2000.
- Alan Shugart (1971): ηγείται της ομάδας από μηχανικούς της IBM, οι οποία θα κατασκευάσει την δισκέτα, επιτρέποντας πλέον την μεταφορά δεδομένων ανάμεσα σε υπολογιστές.
- Robert Metcalfe (1973): μέλος της ερευνετικής ομάδας της Xerox, κατασκευάζει το Ethernet.
- Microsoft (1985): υπό την ηγεσία των Bill Gates και Paul Allen, η Microsoft ανακοινώνει το πρώτο λογισμικό Windows.
- Tim Berners-Lee (1990): ερευνητής στο CERN, ανέπτυξε την HyperText Markup Language (HTML), δημιουργώντας τον World Wide Web.
